한국인이 일본 편의점에 가면 당황한다. 지갑을 열어 지폐를 꺼내고 동전으로 거스름돈을 받는 사람들 때문에 계산 줄이 길어진다. 한국은 현금 결제 비율이 10% 수준이지만, 일본은 57%다. 거의 같은 기술 수준, 다른 현금 문화. 이 차이는 어디서 비롯되었을까.
일본인들이 현금을 고집하는 이유는 단순하지 않다. 자연재해가 빈번한 나라에서 정전은 전자결제를 무력화시킨다. 정전이 오면 현금이 유일한 수단이 되고, 이런 경험이 깊이 박혀 '언젠가 모를 상황에 대비하자'는 심리를 만든다. 하지만 더 흥미로운 이유는 통장 문화다. 월급날 일본의 주요 역 ATM 앞에는 긴 줄이 선다. 사람들은 현금을 인출하는 것만이 아니라 통장에 입금 내역을 직접 손으로 기록한다. 이 행위는 무척 오래된 관습처럼 보이지만, 실은 정교한 자산 관리 도구다.
눈에 보이는 숫자가 행동을 제어한다. 통장에 기록된 남은 돈을 보며 사람들은 자연스럽게 지출을 조절한다. 신용카드는 한도는 있지만 구체적인 액수가 눈에 띄지 않아 무분별한 사용으로 이어지기 쉽다. 현금은 다르다. 손에서 떠나는 돈을 직접 보고, 남은 돈을 세면서 자신에게 브레이크를 건다. 이것은 심리학이 아니라 물리학이다.
그런데 최근 흥미로운 역설이 일어나고 있다. 고물가가 현금 사용을 되살렸다. 가게 입장에서 계산해보니 QR코드 수수료는 2~3%, 신용카드 수수료는 3~5%다. 10,000엔짜리 정식을 팔 때 300~500엔을 잃는다. 가격을 올리기는 힘들어 보이는 고물가 시대, 가게들은 현금 거래에서만 수익을 지킬 수 있다. 그래서 '현금 고객께는 할인을 드립니다'라는 안내가 일본 전역의 식당과 편의점에서 동시에 나타났다. 소비자도 환영한다. 더 싼 가격에 살 수 있다면 불편함 따위는 문제가 아니다.
한국과 일본의 차이는 법 제도에 있다. 한국에서 가게가 특정 결제 수단을 거부하면 위법이다. 하지만 일본은 자유다. 가게는 현금만 받겠다고 할 수 있다. 이게 가능한 이유는 금융 인프라의 차이다. 한국의 실시간 계좌이체는 발달했지만 일본은 은행 간 송금 수수료가 높다. 통장 기입이 '기본'이고 앱 확인은 '추가 기능'인 나라에서는 현금이 자연스럽다.
결국 일본의 현금 사용은 발전하지 못한 사회의 증거가 아니다. 자연재해 대비, 지출 관리, 수수료 절감이라는 다층적 이유가 겹쳐 만든 현실적 선택이다. 불편함을 감수하는 대신 손실을 피한다. 한국인 입장에서는 이해하기 어렵지만, 일본이 보여주는 것은 '발전'의 정의가 얼마나 문화적인가 하는 질문이다. 더 빠르고 편한 것만이 진보일까, 아니면 자신의 상황에 맞는 선택도 진보일까.
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